El Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de Estados Unidos está trabajando junto a investigadores de DARPA (agencia de investigación tecnológica del Pentágono) en un nuevo vehículo aéreo hipersónico que será capaz de viajar a Mach 5 equipado con distintos sistemas y sensores. La aeronave, que previsiblemente estará lista en 2023, será heredera del X-51 Waverider que en 2013 fue probado sobre el Océano Pacífico a una velocidad de 5.1 Mach (6.300 kilómetros por hora) tras desprenderse de un bombardero B-52H Stratofortres que lo elevo al cielo.
El sistema que se desarrolla ahora podrá ser equipado en el futuro con distintos tipos de sensores, equipos e incluso armamento. Según fuentes del Pentágono, la aeronave hipersónica debería ser mucho menos costosa que las que emplean motores de turbina tradicionales, ya que necesitan menos piezas en su ensamblaje. El X-51A Waverider del que el nuevo dron será sucesor fue el primero de la historia en alcanzarlos 6.300 kilómetros por hora de velocidad movido por un hidrocarburo, lo que demostró que se trata de un sistema logísticamente viable. Anteriormente ya se habían empelado otras aeronaves impulsadas por hidrógeno a velocidades hipersónicas, como se considera generalmente a aquellas que superan el Mach 5. El uso de hidrocarburo se considera como una premisa vital para la aplicación práctica del vuelo hipersónico. Esa prueba fue realizada a principios de mayo de 2013 sobre el Océano Pacífico.
El avión completó más de 424 kilómetros en poco más de seis minutos. El X51 fue el fruto de un programa de 300 millones de dólares iniciado en 2004 con la implicación de las empresas Boeing y Pratt and Whitney Rocketdyne, junto con la NASA y la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa de Estados Unidos (DARPA). El desarrollo del nuevo vehículo hipersónico remotamente pilotado (RPA) se realizará en paralelo de un programa de armas hipersónicas liderado también por la Fuerza Aérea estadounidense. Military.com, que ha revelado el nuevo proyecto, apunta que mientras los actuales misiles de crucero se mueven a velocidades de hasta 600 millas por hora, las armas hipersónicas serán capaces de alcanzar entre Mach 5 y Mach 10. Algunos países, como China, ya han estado probando y desarrollando misiles hipersónicos, lo que ya se contempla como una futura realidad. (Jesús.R.G.)
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